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Das Rote Fest – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Als er aus den Schatten der Vorhänge des Karawanenhofs heraustrat, entließ Athol den Atemzug, der sich in seiner Brust zusammengeballt hatte. Die anderen, die das mit Seilen abgetrennte Oval des Taer-huma, des Klingenraums, säumten, teilten seine Vorfreude nicht. Wo er zuvor die Augen weit vor Aufregung gesehen hatte, die Lippen zitternd vor verhaltenem Atmen, zeigte ihm jetzt ein knapper Blick nur Desinteresse vonseiten der Höflinge der Prophetenkönigin Humekhta III, der vierzehnten aridischen Imperatrix. Einige gähnten in der Spätnachmittagshitze, die durch den verhangenen Himmel über ihnen drang, andere nestelten an Zeptern und Juwelen herum. In vergangenen Jahren hatten sein muskulöser Körper und seine bleiche Haut Bemerkungen und bewundernde Blicke hervorgerufen, doch der Neuheitswert seines fremdartigen Aussehens war geschwunden, besonders nach seiner Heirat mit Marolin und sogar noch mehr nach der Geburt seines Kindes vor sieben Sommern.

Ein paar der Jüngsten, Humekhtas Nichten Aless und Joira – zwölf beziehungsweise acht Sommer alt – lächelten beim Auftritt ihres Kriegslehrers. Die plätschernde Welle eines halbherzigen Applauses regte sich um ihn, kaum lauter als das Flattern des leinenen Tuchs einer Veranda im auffrischenden Wind.

Er hob den Speer, den er locker in seiner rechten Hand hielt, stets sorgsam bemüht, ihn niemals auf die Prophetenkönigin zu richten. Eine Schweißperle rollte die Seite seines Gesichts herab und folgte dabei der Linie des Kinnriemens seines Helms.

»Ich bin der Speerträger Humekhtas der Dritten«, erklärte er, während er die andere Hand zur Faust ballte und mit ihr leicht die vergoldete Bronze seines Brustpanzers berührte, wobei seine Knöchel kaum den darauf ausgestalteten Brustmuskel berührten. »Das Gericht wurde ausgerufen und ich entbiete meinen Speer in Verteidigung der Ehre der Prophetenkönigin.«

Humekhta saß mit überschlagenen Beinen auf einer kissengepolsterten Thronstufe. Sie schien auf einer Wolke aus Dämmerlicht zu schweben, so wie ihre Beine sich in einer Woge seidener Schichten verloren, wobei jede Lage in einem subtil anderen Ton von Violett, Orange und Gelb gehalten war. Ihre scharlachrote königliche Tracht war straff über Bauch und Brust gebunden, bedeckte ihren Hals, ließ aber ihre Arme bloß. Sich schlängelnde Tätowierungen bedeckten ihre Oberarme und rubinbesetzte Spangen umfassten ihre Unterarme, passend zu den Ringen auf ihren Fingern und dem halben Dutzend Reifen, die ihr von jedem Ohr hingen. Ein Schleier aus feinstem, schwarzem Stoff, der von einem opalbesetzten Stirnband herabhing, verhüllte ihr Gesicht und auf ihrer Kopfhaut lag ein Flaum kurz geschorenen Haars, das in kräftigem Violett gefärbt war.

An ihrer Seite stand ein großes Doppelhänderschwert an ein hölzernes Gestell gelehnt, sein Knauf höher als ihr Kopf und mit einem faustgroßen Bernsteinsplitter besetzt, der einen konservierten Skorpion enthielt. Seine Scheide bestand aus grünlicher Drakona-Haut, die mit dicken Strängen aus Bronze und vergoldeten Nieten umschlungen war. Obwohl sie schwerfällig aussah, war die Gezackte Klinge Aridiens doch aus einem federleichten Metall geschmiedet; sie war nicht nur seit vierzehn Generationen das Erbe und Symbol der Prophetenherrscher, sondern auch eine Kriegswaffe, die Humekhta selbst in die Schlacht getragen hatte wie schon ihre Vorgänger zuvor.

Doch dies war eine Sache des Gesetzes und das bedeutete einen Richtspruch durch Zweikampf, eine Tat, die unter der Würde der geheiligten Klinge und ihrer Besitzerin lag. Daher war Athol aus seinem Lager an der windabgewandten Seite der Königsstadt gerufen worden.

Hinter der Herrscherin trat Orhatka, der Rechtsschmied hervor. Er besaß ein rundes, weiches Gesicht, das einen raschen, unbarmherzigen Verstand verbarg, der ihn vor seinem vierzigsten Sommer in den Stand eines Rechtsschmiedes hatte aufsteigen lassen. Er bewegte sich mit der lässigen Eleganz eines Schwertkämpfers, da er festen Glaubens war, man müsse den Körper ertüchtigt halten, damit der Geist ebenso scharf blieb. Er hatte nie im Richtkampf eine Waffe gegen Athol erhoben, doch mehrere Widersacher, die in Logik und Gesetzeskunde geschlagen worden waren, hatten auf eine verzweifelte rechtliche Verfügung zurückgegriffen und waren unter seiner Klinge gefallen. Athol war froh, dass er sich noch nicht gegen Orhatka erprobt hatte, nicht weil er die Niederlage fürchtete, sondern weil eine solche Auseinandersetzung eine Spaltung zwischen Humekhtas beiden engsten Verbündeten bedeuten würde.

»Angeklagt steht Williarch von Bataar, nämlich des Diebstahls an der Heiligen Prophetin, namentlich dessen von sechshundert Stück Weißhörnern, die auf der Delnoas-Ebene gehalten wurden. Ebenso der gesetzeswidrigen Beutelschneiderei innerhalb seines Lagers mittels Falschspiels und unterschlagener Löhne. Verschiedene kleinere Klagen fallen ebenfalls an.« Orhatka gestikulierte in Richtung des fellbekleideten Händlers, der, mit den Speerspitzen von Humekhtas Hofgarde im Rücken, den Rechtsschmied unter seinem gewölbten Filzhut hervor finster anblickte. »Ihr habt entschieden, Euch im Richtkampf zu verteidigen, wie es Euer Recht ist.«

»Habe ich«, knurrte der Kaufmann, dessen Worte von seinem schweren westlichen Akzent geprägt waren.

»Wünscht Ihr, dass man Euch eine Waffe bringt?«

»Ich wünsche, Kunde wird an meine Karawane gesandt, damit Fürkämpe kommt.« Seine Grimasse wandelte sich zur Selbstgefälligkeit. »Mein Fürkämpe kämpfen wird.«

»Ihr habt, als Ihr zunächst angeklagt wurdet, Euren Kämpen nicht ernannt«, grollte Orhatka.

»Ich nicht kannte aridisches Gesetz so gut«, erwiderte Williarch mit einem feisten Grinsen.

»Prophetin, wie lautet Eure Weisung?«, fragte Orhatka, indem er sich seiner Herrscherin zuwandte. »Dem Gesetz nach sollte er in seinem eigenen Prozess selbst kämpfen …«

Humekhta wandte ihren steten Blick dem Angeklagten zu, dessen Selbstzufriedenheit unter ihrem Starren dahinschmolz. Athol sah, wie seine Zunge die dicken Lippen entlangleckte, wie seine Finger am pelzbesetzten Saum seines Mantels nestelten. Williarchs Gesicht war eine einzige verschwitzte Maske.

»Was sagt Ihr, oh mein Fürkämpe?«, fragte Humekhta, ohne den Blick auf Athol zu richten. »Willst du diesem Mann oder seinem Fürkämpen gegenübertreten?«

»Ich will nicht, dass einem Mann oder einer Frau wegen einer Formalie die Gerechtigkeit verwehrt wird, Mutter der Ebenen. Er soll seinen Fürkämpen haben.«

Williarchs Lippen verzogen sich beinah augenblicklich zu einem listigen Lächeln.

»Doch ich möchte, dass Orhatka den Angeklagten an die Strafe erinnert, die ihn ereilt, sollte er sich in diesem Fall als schuldig erweisen«, fuhr Athol fort, die Augen starr auf den Fremden gerichtet, als wollte er ihn auf der Spitze seines Speers aufspießen.

»Die Verbrechen, derer er beschuldigt wird, bringen die Strafe der Aussetzung mit sich«, verkündete der Rechtsschmied mit einigem Behagen. Williarchs Zuversicht schwand, als Orhatka fortfuhr. »Falls seine Schuld erwiesen wird, wird er für fünf Tage aus dem Lager fort in das Herz des Langen Staubes fortgeführt und dort ohne Nahrung und Wasser zurückgelassen. An Armen und Beinen sollen ihm Schnitte zugefügt werden, bis das Blut rinnt. So Sigmar gnädig auf ihn herabblickt, wird er lange genug überleben, bis er eine Quelle oder einen Gefährten findet. So nicht, wird er des Durstes sterben oder durch Klauen und Zähne der großen Jägerbestien, welche den Langen Staub durchstreifen.«

»Schickt nach seinem Fürkämpen«, verkündete Humekhta sich erhebend. »In zwei Tagen wird sich dieses Gericht erneut versammeln.«

Sie rauschte mit einem Pulk von Gefolgsleuten in ihrem Schlepptau aus dem Zelt, ihre Nichten eingeschlossen, doch Orhatka blieb zurück. Mit einem knappen Wink befahl er den Wachen, Williarch zurück zu seinem Käfig zu führen.

»Er ist verzweifelt«, sagte Athol, als der Rechtsschmied näher trat.

»Er hat keinen Versuch unternommen, um Milde zu feilschen. In dem Moment, wo man ihn zu mir brachte, plädierte er auf Richtkampf.«

»Ist er schuldig?«

Orhatka zuckte die Achseln. »Sollte dies nicht wohl die Frage des Prozesses sein?«

»Ihr wisst, was ich meine.«

»Ja, er ist so schuldig, wie die Ebenen heiß sind. Fünfhundert Weißhörner der Königin befanden sich noch immer in seinem Lager, als Makhreds Kundschafter sie fanden. Die anderen hatte er bereits nach Bataar geschickt. Er gab sich in dieser Sache ziemlich dreist. Um seine Herde kümmerten sich drei Dutzend des Altfeuerstamms und sie beschwerten sich, dass er sie beraubt hätte.«

»Seltsam. Altfeuer ist nicht gerade besonders duldsam. Warum sollten sie sich nicht einfach zurückholen, was ihnen gehört?«

»Ich weiß es nicht und das macht mir Sorgen. Williarch kommt aus Bataar, eine gerissene Schlange wie alle dieser Brut, und er ist insgesamt zu selbstsicher. Ich glaube, er will uns zum Gespött machen. Uns unser Vieh nehmen und uns dabei frech ins Gesicht pfeifen.«

»Ich werde seinen Fürkämpen schlagen und er wird allein und verängstigt in der Wildnis sterben. Darauf habt Ihr mein Wort.«

»Es gibt immer ein erstes Mal zu versagen, Athol.« Orhatka trat näher heran, seine dunklen Augen geradewegs auf den Fürkämpen gerichtet. »Lasst dies nicht Euer erstes Mal sein. Diese Bataari werden sich auf uns stürzen wie die Fliegen auf Dung, wenn sie darin Profit sehen.«

»Das ist nicht meine Sache.« Athol wandte sich ab und schritt wieder auf den Seiteneingang des königlichen Zeltes zu. »Wenn ich versage, dann, weil ich tot bin.«

Die Morgendämmerung war noch weit entfernt, als das Klirren von Kettenzeug und das Flappen von Leder die Stille der Wälder über Wendheim durchbrachen. Die Stadt lag jenseits eines schmalen, schnellen Flusses, der im Sternenlicht glitzerte, eine Palisade auf rotem Steinsockel und hölzernen Pfählen, die beinah dreitausend Ziegeldachhäuser umfasste. Ein paar Rauchschwaden wehten noch immer aus den Schornsteinen hoch, obwohl die Kochfeuer längst gelöscht waren. Hier und da kläffte ein Hund und Katzen kreischten sich in ihren Zwist untereinander auf.

Aus dem Schatten der Bäume heraus formte sich eine Reihe von Kriegern, die sich stellenweise um die verstreuten Büsche und die vorspringenden Felsen wand, welche die Hänge des ausladenden Hügels durchbrachen. Weitere kamen hinter ihnen hervor, bis beinah eintausend Männer und Frauen im trockenen Gras hockten.

An ihrer Spitze kniete ein Mann mit breiten Schultern, dessen Kettenwams von massiven Muskeln darunter ausgebeult wurde. In seiner Hand trug er eine langstielige Axt, deren Kopf sich zu einer Spitze verjüngte, wie es unter den vanxischen Stämmen üblich war. Er wischte sich mit der Hand über seinen rasierten Schädel und blickte hinab auf die schlafende Siedlung. Er stand auf und hob seine Axt und seine Krieger erhoben sich ebenfalls, während die letzten Strahlen des Sternenlichts auf blanken Schwert- und Axtblättern glitzerten.

Threx wandte sich zu dem Mann an seiner Seite, bleckte seine Zähne zu einem breiten Grinsen.

»Genau wie ich gehofft habe. Nur die Hunde sind wach.«

»Träge«, erwiderte Foraza. In einer Hand hielt er eine Stange, die sich in Kopfhöhe gabelte und von deren zweifachen, goldummantelten Spitzen ein Dreiecksbanner hing. Das blasse Tuch von Threx’ persönlicher Standarte war in rotem Garn mit dem Bild eines gehörnten Schädels im Zentrum eines Rings aus Kettengliedern bestickt.

»Nach dem heutigen Tag werden sie nicht mehr so tief und ruhig schlafen, so viel ist sicher.«

Threx wandte sich um und ging die Reihe zu seiner Rechten entlang, die Stimme laut, aber ruhig.

»Ihr wisst alle, warum wir hier sind. Wir sind von diesen rattenfressenden Korchern dort unten ausgelacht worden. Sie halten so wenig von uns, dass sie nicht einmal nach unserem Kommen Ausschau halten.«

Murren und Knurren antworteten ihm, und während er fortfuhr, wuchs der Unmut, durch seine eigenen Worte angestachelt. »Ihre Geringschätzung ist für uns wie ein Hohn! Sie glauben die Schädelzeichen tun nichts zu ihrer Vergeltung. Na, und ob wir was tun! Und zwar etwas, was die Korcher lange Zeit nicht mehr vergessen werden.«

Threx kehrte an seine Position in der Mitte der Reihe zurück und machte ein paar Schritte vorwärts und seine Krieger gingen mit ihm. Erneut hob er seine Axt hoch empor, dass ihr Kopf im ersten Hauch des Sonnenlichts aufglitzerte, das über das Flusstal hereinstreifte.

»Dann lasst uns die Schweinehunde mal aufwecken!«

Die ersterbende Glut konnte die Höhle kaum erhellen, doch die Hitze des beinah erloschenen Feuers ließ noch immer Schweiß von der faltigen Haut des alten Mannes perlen, der an die Höhlenwand gekauert dasaß. Seine Finger bewegten sich rhythmisch, tanzten von einem der verschiedenen Töpfe zu dem künstlich geglätteten Stein, ein Schnipsen und ein Wischen und ein weiterer Wechsel der Finger zu einem anderen Tongefäß voll mit einer anderen Farbe. Er blinzelte im schwachen Licht, war kaum in der Lage, zu sehen, was er da malte, obwohl das Bild, das er wiederzugeben versuchte, sich ihm durch die Träume jeder Nacht in seine wachen Gedanken eingebrannt hatte.

Schließlich wurde es zu dunkel, noch etwas zu erkennen, und mit einem Ächzen richtete er sich auf. Seine alten Knochen protestierten und seine sehnigen Muskeln taten ihr Bestes, seinen welken Körper zu bewegen. Er wischte sich die Farbe auf seinem nackten Bauch ab und sah zu der Mulde hinüber, wo er seinen Holzstapel aufbewahrte. Zwar wusste er schon, dass er aufgebraucht war, hoffte aber dennoch, dass seine Erinnerung ihn trog.

Tat sie nicht. Da war kein Holz mehr.

Das hieß, er würde die Höhle verlassen müssen.

Der Blick des Malers streifte zu den Lichtsplittern, die aus einem Riss in der Kuppel herabschienen. Er hatte nicht bemerkt, dass es schon Tag war. Das war gut, denn obwohl es bedeutete, dass er eine weitere Nacht des Schlafes und der prophetischen Träume verpasst hatte, würde es jetzt draußen sicherer sein. Viele der Geschöpfe, welche die bewaldeten Hügel durchstreiften, in denen er hauste, waren bei Tage eingeschüchtert.

Viele, jedoch nicht alle.

Der Künstler fand einen Stofflappen – ein Überrest eines Mantels, den er auf dem Weg nach Südosten zurückgelassen gefunden hatte – und wischte sich jetzt ordentlich die Farbe von Finger und Rumpf. Er warf einen Blick auf sein letztes Werk. Er konnte jetzt beinahe nichts mehr von seiner Form erkennen, da es vom Schatten, den er warf, verschlungen wurde.

Indem er sich dem Höhlenteil unterhalb der Öffnung zubewegte, nahm er ein dünnes Seil von einem Pflock in der Wand. Er zog an der angefransten Schnur und zerrte, so als würde er ein Segel setzen, eine alte Strickleiter hoch zur Öffnung.

Bei dieser Erinnerung hielt er kurz inne. Seit vielen Jahren hatte er nun schon nicht mehr an die See gedacht. Er grub in seinen Erinnerungen und entsann sich einer unermesslichen blauen, mit Weiß gesprenkelten Weite. Alles schien dieser Tage nur aus Farben zu bestehen, unterbrochen von Wirbeln aus Licht und Dunkelheit.

Alles, bis auf die Träume.

Der Gedanke an sie riss ihn aus seiner Schwärmerei. Der Maler sicherte das Seil, sodass die Leiter richtig hing, und stieg sie mit routiniertem Geschick empor, obwohl seine Knie den Schmerz mehr als üblich spürten. Dies war die Bestrafung dafür, dass er einen zu großen Teil der Nacht kauernd an seiner Arbeit zugebracht hatte. Er kam oben an und schob mit seiner Hand ein Stück gewebter Schilfmatten beiseite, die halfen, das Loch zu verdecken. Er kletterte die letzten Sprossen hoch, stemmte sich durch die Öffnung hinein in die obere Kammer. Diese Höhle war natürlichen Ursprungs. Anders als die Kammer darunter, die er über die letzten Jahre allmählich Stück für Stück geglättet hatte, war sie rau und uneben.

Jahre?

Länger?

Der Zustand seines verfluchten Gedächtnisses brachte es mit sich, dass er sich an wenig erinnerte, was in seinem langen Leben geschehen war, und doch war sein Geist zum Bersten voll mit Bildern dessen, von dem er wusste, dass es sicher eintreten würde.

Mehr als sicher. Sein ganzes Dasein drehte sich um diese Tatsache. Er war in die Welt geschickt worden, damit es geschah. Er war der, der die Zukunft aufzeichnete, doch auch ihr auslösendes Moment. Das wusste er, weil er stets in seinen Träumen war. Wenn jemand anderes zum Wegbereiter des nächsten Zeitalters bestimmt worden wäre, dann hätte der stattdessen diese Träume geträumt.

Er brachte die Tarnmatte wieder an ihren Platz und quetschte sich zur Öffnung der Höhle durch. Unter einem Fels, in einer von ihm geschaffenen Nische, warteten seine Waffen und seine Rüstung auf ihn. Es waren Reste von Leichen, welche die Bestien zurückgelassen hatten, die er dann zusammengefügt hatte. Er konnte das getrocknete Blut daran riechen, ein Geruch, den er in letzter Zeit viel stärker in seiner Nase spürte.

Von seinem verbrauchten Körper war nur noch so wenig übrig, dass die Armschienen daran wenig mehr als nietenbesetzte Lederröhren waren. Er hatte keinen Brustpanzer finden können, der auf seine eingefallene Brust passte, und so zog er stattdessen einen dicken Harnisch mit einer Eisenplatte über seinem Herzen an. Zusätzliches Gewicht, das ihn nur verlangsamt hätte, konnte er nicht gebrauchen – Schnelligkeit und Klugheit kamen ihm bei seinen Aufgaben besser zupass – also ließ er die Halsberge und den schlichten Rundhelm in ihrem Versteck.

Er betrachtete den Speer, der in dem Riss neben der Haupthöhlenöffnung steckte, entschied aber auch hier, dass er eher ein Hemmnis wäre. Stattdessen zog er einen Dolch, so lang wie sein Unterarm, unter dem Helm und Kettenhemd hervor und band dessen Gurt um eine Hüfte, die im Gegensatz zu seinen spindeldürren Gliedern einen Schmerbauch aufwies.

So ausgestattet stahl er sich zur Höhlenöffnung, kontrollierte die Lichtung draußen und trat hinaus ins Tageslicht.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Red Feast.
Deutsche Übersetzung:Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Akim Kaliberda.

Das Rote Fest © Copyright Games Workshop Limited 2020. Das Rote Fest, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-977-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Dieses Buch ist Martin Morrin gewidment,
der mir half, den ersten Schritt auf dem Roten Pfad zu machen …

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